云南是一个高原山区省份，属青藏高原南延部分。地形一般以元江谷地和云岭山脉南段的宽谷为界，分为东、西两大地形区。东部为滇东、滇中高原，称云南高原，系云贵高原的组成部分，地形波状起伏，平均海拔2000米左右，表现为起伏和缓的低山和浑圆丘陵，发育着各种类型的岩溶地形。西部为横断山脉纵谷区，高山深谷相间，相对高差较大，地势险峻。南部海拔一般在1500—2200米，北部在3000—4000米。
只是在西南部边境地区，地势渐趋和缓，河谷开阔，一般海拔在800一1000米，个别地区下降至500米以下，是云南省主要的热带、亚热带地区。全省整个地势从西北向东南倾斜，江河顺着地势，成扇形分别向东、东南、南流去。全省海拔相差很大，最高点为滇藏交界的德钦县怒山山脉梅里雪山的主峰卡格博峰，海拔6740米；最低点在与越南交界的河口县境内南溪河与元江汇合处，海拔仅76.4米。两地直线距离约900公里，高低差达6000多米。
云南的地貌有五个特征：
一是高原呈波涛状。全省相对平缓的山区只占总面积的10％左右，大面积的土地高低参差，纵横起伏，但在一定范围内又有起伏和缓的高原面。
二是高山峡谷相间。这个特征在滇西北尤为突出滇西北是云南主要山脉的策源地，形成著名的滇西纵谷区。高黎贡山为缅甸伊洛瓦底江的上游恩梅开江与缅甸萨尔温江的上游怒江的分水岭，怒山为怒江与老挝湄公河的上游澜沧江的分水岭，云岭自德钦至大理为澜沧江与长江上游金沙江的分水岭，各江强烈下切，形成了极其雄伟壮观的山种骈列、高山峡谷相间的地貌形态。其中的怒江峡谷、澜沧江峡谷和金沙江峡谷，气势磅礴，山岭和峡谷的相对高差超过1000米，怒江峡谷是世界上两个最大的峡谷之一。
三是全省地势自西北向东南分三大阶梯递降。滇西北德钦、中甸一带是地势最高的一级梯层，滇中高原为第二梯层，南部、东南和西南部为第三梯层，平均每公里递降６米。在这３个大的转折地势当中，每一梯层内的地形地貌都是十分复杂的，高原面上不仅有丘状高原面、分割高原面，以及大小不等的山间盆地，而且还有巍然耸立的巨大山体和深切的河谷，这种分割层次同从北到南的三级梯层相结合，纵横交织，把本来已经十分复杂的地带性分布规律，变得更加错综复杂。
四是断陷盆地星罗棋布。这种盆地及高原台地，在我国西南俗称“坝子”。在云南，山坝交错的情况随处可见。他们有的成群成带分布，有的孤立的镶嵌在重峦叠幛的山地和高原之中；有的按一定方向排列，有的则无明显方向。坝子地势平坦，且常有河流蜿蜒其中，是城镇所在地及农业生产发达地区。全省面积在１平方公里以上的大小坝子共有1442个，面积在100平方公里以上的坝子有49个，最大的坝子在陆良县，面积为771.99平方公里。
五是山川湖泊纵横。云南不仅山多，河流湖泊也多，构成了山岭纵横，水系交织，河谷渊深，湖泊棋布的特色。天然湖泊分布滇中高原湖盆区的较多，属高海拔的淡水湖泊，像颗颗明珠点缀在高原上，显得格外瑰丽晶莹。
总的来说，云南是一个多山的省份，但由于盆地、河谷、丘陵，低山、中山、高山、山原、高原相间分布，各类地貌之间条件差异很大，类型多样复杂。全省土地面积，按地形看，山地占84％，高原、丘陵约占10％，坝子（盆地、河谷）仅占６％。全省127个县（市、区）及东川市共128个行政单位中，除昆明市的五华、盘龙两个城区外，山区比重都在70％以上，没有一个纯坝区县，有18个县99％以上的土地全是山地。
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