虽然清明放水节是远古江神和江水祭祀的演绎与发展，但清明放水节正式形成在秦汉时期。这需从清明放水节的内容说起。
清明放水节是一个种综合性的民俗民间文化活动，其内容至少包括以下几方面：其一为官方对都江堰水利工程的缔造者李冰的祭祀活动。这种祭祀活动准确可考的年代是至少不晚于汉建宁元念，即公元168念，这主要是根据1974念在岷江河道出土的汉代石刻像认定。其二是都江堰水利工程岁修工程制度的建立。
据《华阳国志·蜀志》“李冰于玉女房下白沙邮作三石认，立三水中，与江神的，水竭不至脚，盛不没肩。”的记载看，李冰于都江堰建成之后，就制定了一系列能保证都江堰运行的制度，其中重要的是“淘滩”制度，必须适时把壅积在凤栖窝弯道处的沙石清淘到规定的深度，才能保证内江水的流量。因此，可知这种“淘滩”为主的岁修制度，至少在秦代就已形成。其三是砍杩槎放水，这一生产习俗是与岁修制度相依存的，有了岁修制度，就有砍杩槎放水的生产程序。其四是“打水脑壳”写民俗活动。虽然其准确年代已不可考，但从其浓烈的巫术信仰性质来看，也应产生在秦汉时期，因为那个时代正是蜀文化中巫文化还十分盛行的时期，不然，唐代大诗人杜甫不可能在《石犀行》一诗中，对石人镇水等巫文化活动进行有违时代潮流的批判与嘲笑。
另据史载文翁于宝瓶口下开两条可到，其中一条就是三泊洞河，也即现柳河的记载来看，汉代对都江堰水利工程进行了大规模的维修和完善，也可证明清明放水节有形成和完善的条件。
为什么放水节会定载清明这一天呢？有两个原因，其一是冬季岁修工程必须在农田的春季灌溉之前完成，而古代进入春耕生产灌溉、依据农事节会，一般在清明放水节以后，因为古代清明节又称为寒食节，是为纪念两位周代的爱国人事而设立的，中国古代的人尤其重气节，因此，寒食节十分重要，这一天过后，才正式进入农事活动。其二是农耕文化中，二十四节令是指导农业生产最重要的标志，而清明这一天也正是进入春耕农忙季节的时期，而国家规定一年量词的春耕祭祀活动，也是根据农业生产的规律，定在农忙前或收获后，因此，清明节就成为放水节的首选目的。
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